Gorillaz 20 ans plus tard: la création des premières pop stars virtuelles britanniques

À la fin des années 1990, Damon Albarn et Jamie Hewlett étaient à la croisée des chemins professionnels. Bien que le principal débouché d’Albarn – Britpop chéri Blur – était toujours aussi fort après quelques réinventions stylistiques, il voulait élargir encore plus ses horizons créatifs et remettre en question les hypothèses sur lui-même qui découlaient des nombreux succès et controverses de Blur. De même, Hewitt se sentait de plus en plus désintéressé de poursuivre sa série de bandes dessinées la plus fructueuse – Fille de réservoir – après avoir travaillé dessus pendant environ 10 ans (et vu à quel point l’adaptation cinématographique de 1995 s’est avérée désastreuse).

Heureusement, une série d’événements fortuits ont conduit les deux artistes à collaborer sur quelque chose qui non seulement fournirait la solution à leur agitation, mais aussi donnerait sans doute le projet le plus adoré et le plus audacieux sur lequel l’un ou l’autre ait jamais travaillé: Gorillaz. Autrefois cité comme «les premières stars de la pop virtuelle britannique», le quatuor de dessins animés (le chanteur Stuart Harold «2-D» Pots, le bassiste Murdoc Faust Niccals, le batteur Russel Hobbs et le guitariste Noodle) a permis au duo d’explorer un vaste éventail de styles – alternative rock, art pop, electro, funk, soul, rap, folk et même « zombie hip-hop » autoproclamé – tout en travaillant avec une myriade d’autres musiciens et producteurs. En cours de route, ils ont dérivé un univers de culture pop multimodale extrêmement vaste à travers lequel ils ont interagi avec les fans et ont perpétuellement étoffé la trame de fond de Gorillaz.

Bien sûr, le couple n’a pas été le premier à se cacher derrière des avatars dessinés ou numérisés (ils suivaient plutôt les traces d’actes comme The Archies, Josie and the Pussycats, The Muppets et Fire Bomber, bien que de manière nettement différente) ; cependant, ils ont été les premiers à le pousser aussi loin et atteindre une telle liberté artistique remarquable et une renommée grand public en conséquence. En fait, leur prospérité créative, critique et commerciale n’a augmenté qu’au cours des deux dernières décennies, et ils doivent tout au phénomène mondial qui a été leur premier album en 2001. Gorillaz.

Bien qu’ils s’entendaient plutôt bien en 1998 – lorsque Gorillaz a commencé – Hewlett et Albarn n’étaient pas en bons termes lorsqu’ils se sont rencontrés pour la première fois en 1990. Comme le raconte l’histoire, Hewlett a interviewé Blur pour Date limite magazine et a trouvé qu’Albarn était «arsey» et «un branleur»; par la suite, Hewlett a commencé à sortir avec l’ex-petite amie du guitariste Graham Coxon, Jane Oliver, ce qui a contribué à la raison pour laquelle «tous» ont commencé à le «haïr». Autrement dit, à l’exception d’Albarn, qui avait récemment rompu avec la chanteuse / guitariste d’Elastica Justine Frischmann et a invité Hewlett (qui s’était séparé depuis avec Oliver) à vivre avec lui dans un appartement de Westbourne Grove à Londres. Naturellement, les deux célibataires ont passé beaucoup de temps à organiser des fêtes extravagantes (avec des invités, notamment des membres de Radiohead, Pavement et The Spice Girls) et à regarder la télévision.

Un après-midi, ils regardaient MTV et ont remarqué à quel point (comme le dit Hewlett) il n’y avait «rien de substantiel». Albarn explique: «C’était le début d’une sorte d’explosion de boys band… et c’était tellement fabriqué. Et nous étions comme, eh bien, faisons un groupe fabriqué mais rendons-le plutôt intéressant. Ainsi, ils ont décidé de créer Gorillaz, une version plus sombre, plus audacieuse et plus développée de leurs prédécesseurs animés dont le but était de lutter contre les aspects creux, malhonnêtes et «sinistres» de la culture populaire. En dehors de leur variété musicale, les histoires et les caractérisations humoristiques du faux quatuor (telles que Murdoc frappant en 2D avec sa voiture et Russell se faisant posséder par des esprits démoniaques) ont contribué à l’objectif ingénieusement transgressif de Gorillaz. (On pourrait même dire qu’ils sont comme une moquerie perverse de la façon dont chaque Beatle a été commercialisé avec une personnalité conçue.)

Fait intéressant, Albarn affirme que la chanson de Blur «On Your Own» (de 1997 Se brouiller) était vraiment le début de Gorillaz. À la fin de 2000, lui et Hewlett avaient leur première collection officielle, le Demain vient aujourd’hui EP. Il contient trois chansons qui apparaîtront sur Gorillaz – la chanson titre, «Rock the House», et «Latin Simone (¿Qué Pasa Contigo?)» – et leur premier clip (pour «Tomorrow Comes Today», qu’Albarn aime toujours). L’EP les a également vu commencer à collaborer avec le producteur de hip-hop Dan « The Automator » Nakamura, avec qui Albarn avait déjà travaillé sur le premier album éponyme de Deltron 3030 et qui a été amené pour Gorillaz.

De toute évidence, ils voulaient que leur première version complète soit plus grande et meilleure en termes de portée et de gamme. Cela signifiait plonger plus profondément dans des styles comme le lo-fi, le trip-hop, le punk rock, le rock alternatif, le psychédélisme et la musique latine, ainsi que de faire venir une foule de joueurs invités. À savoir, Del the Funky Homosapien et DJ Kid Koala de Deltron 3030 ont contribué, tout comme Ibrahim Ferrer (Buena Vista Social Club), Miho Hatori (Cibo Mato), Junior Dan, Jason Cox et le duo mari-femme Tina Weymouth et Chris Frantz (Parler) Heads et Tom Tom Club). Pour l’enregistrer et le terminer, ils ont partagé leur temps entre Albarn’s Studio 13 à Londres et Geejam Studios à Port Antonio, en Jamaïque.

En plus des tactiques promotionnelles habituelles, ils ont doublé leurs ambitions multimédias en demandant à Hewlett de concevoir un site Web pour servir de domicile virtuel à tout ce qui concerne Gorillaz (principalement, les studios fictifs de Kong et l’espace de vie personnel de chaque membre). « [W]Nous avons simplement dit que nous allions construire [it] et lentement… remplissez-le de trucs de plus en plus fous. Il n’y aura pas de règles et ce sera comme un centre commercial fou », a déclaré Albarn à l’époque. Bien qu’il n’ait jamais été destiné à plaire aux enfants – comme déjà mentionné, Gorillaz était un concept assez adulte – Albarn a vu un avantage supplémentaire à ce que le site Web «fasse découvrir aux enfants certaines des meilleures musiques qu’ils n’entendront jamais», comme hip-hop et reggae.

Bien que les singles suivants («19-2000», «Rock the House» et «Tomorrow Comes Today») aient également rencontré un vif succès, ce fut le premier goût du public. Gorillaz – «Clint Eastwood» – qui a vraiment ouvert les vannes. Nommé d’après son utilisation du thème de Le bon, le mauvais et Le moche, il est arrivé le 5 mars 2001 et a culminé à la 4e place du UK Singles Chart et à la 57e place du classement Panneau d’affichage Hot 100. Son clip exceptionnel (dont les références Resident Evil, Aube des morts, et « Thriller » de Michael Jackson) a également été joué constamment à la télévision. Des années plus tard, Albarn l’a nommée meilleure chanson de Gorillaz, et à juste titre.

Quant à l’album lui-même, il a chuté le 26 mars 2001 et s’est encore mieux comporté, se classant n ° 3 au Royaume-Uni (et triplement platine) et n ° 14 en Amérique. (Sans surprise, il a également bien fonctionné dans toute l’Europe.) Comme prévu, une multitude d’éditions spéciales ont été proposées – y compris celles pour le Royaume-Uni, les États-Unis, la Corée, la Malaisie et la France – chacune avec son propre ensemble de pistes bonus, remixes, vidéoclips , économiseurs d’écran, jeux vidéo et autres incitations inventives.

En ce qui concerne les avis, il a reçu des commentaires extrêmement positifs de Presse alternative, LA Hebdomadaire, Toute la musique, Incliner, et Le gardien – pour ne citer que quelques magazines – et a finalement été très bien classé dans les listes de fin d’année et / ou de fin de décennie Tournoyer, Q, Complexe, et Kludge. Cela leur a même valu une nomination pour le Mercury Music Prize 2001 (qui a été retiré à la demande de Gorillaz car, comme Murdoc le voyait supposément, gagner aurait été comme «porter un albatros mort autour du cou pour l’éternité»).

Une grande partie de l’attrait de Gorillaz a toujours été leurs spectacles en direct et la brève tournée de Gorillaz (à travers l’Europe, l’Amérique et le Japon) n’était pas différent. Alors qu’Albarn et sa compagnie sont heureux de se produire comme eux-mêmes aujourd’hui – comme en témoignent leurs flux de concerts de décembre 2020 pour Machine à chanter – ils ont fait de leur mieux pour maintenir la façade d’être un groupe virtuel à l’époque. Cela signifiait que Hewlett projetait des visuels sur un grand écran de cinéma tandis que les musiciens restaient cachés derrière. (Bien sûr, les acteurs de la voix des personnages ont également contribué à donner au public l’impression de regarder 2-D, Murdoc, Noodle et Russell.) Bien que ce ne soit pas le moyen le plus simple ou le moins cher de le faire. Gorillaz sur la route, cela en valait la peine.

Contrairement au nombre de premiers albums qui sont presque rendus obsolètes par les améliorations de leurs successeurs, Gorillaz – comme la plupart de ses suivis distinctifs – reste très spécial, idiosyncratique et utile. Plus précisément, «Tomorrow Comes Today» est plein de purification lo-fi qui fait allusion à la nature plus sombre de Jours de démon (tout comme «19-2000» préfigure la brillance électronique de leurs dernières collections). Ailleurs, la splendeur alternative rock / trip-hop de Plage en plastique a clairement ses racines dans le brillamment schizophrène « Clint Eastwood », tout comme le poppiness folk de l’ouverture « Re-Hash » prépare le terrain pour le côté le plus axé sur la chanson de Gorillaz avant que « 5/4 » n’introduise un patchwork de bizarrerie punky. La symphonie hip-hop «Song Check (Gravity)» se distingue également par son vide émotionnellement puissant avant le funkiness joyeusement orchestral de «Rock the House».

Deux décennies plus tard, Gorillaz reste l’une des séquences les plus intelligemment et agréablement éclectiques du groupe, chaque morceau – mentionné ci-dessus ou non – révélant de nouvelles facettes de l’aventure et de l’aptitude du duo. Cet exploit, associé à la façon dont il a contribué à inspirer les sons et / ou les images de noms comme Tyler, The Creator, Le monde incroyable de Gumball, Dethklok, Foster the People et Flatbush Zombies, signifie que Gorillaz devrait encore être célébrée pour avoir accompli précisément ce que Hewlett et Albarn avaient décidé de faire il y a 20 ans.

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